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Text File  |  1992-09-23  |  4.9 KB  |  97 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 33East Germany: The More Things Change . . .  
  2.  
  3.  
  4.     Early next month the leaders of East Germany will gather on
  5. Marx-Engels Square to begin a three-day celebration of their
  6. country's 40th anniversary. Guest of honor at the speeches and
  7. parades will be Soviet President Mikhail Gorbachev, whose
  8. program of reforms has been dismissed as "unnecessary" by the
  9. aged, tradition-bound leaders who will be his hosts. If past
  10. birthdays are any indication, the East German speakers will
  11. proclaim how every day "the superiority of socialist society is
  12. clearly demonstrated."
  13.  
  14.     Those lofty words, however, are hardly likely to clear the
  15. smog of despondency that has enveloped East Germany. Even
  16. before thousands of its most talented young people streamed to
  17. the West last week, the part of divided Germany that is still
  18. a dictatorship was clouded over with feelings of dejection and
  19. frustration -- the result of being held captive by a Stalinist
  20. government that refuses to change when the world all around it
  21. is changing.
  22.  
  23.     A blend of Prussian thoroughness and Marxist ideology, the
  24. German Democratic Republic for decades provided the highest
  25. standard of living in Eastern Europe. Now the production
  26. machine has grown old and uncompetitive, and economic growth is
  27. less than 1% a year. The Communist youth daily Junge Welt asked
  28. last week what must be done to keep its citizens from being
  29. "lured away by shop windows filled with bananas." But it is not
  30. simply economic hardship in the East that motivates those who
  31. flee to the West. The refugees who arrived in West Germany
  32. stressed that it was the all-intrusive influence of the
  33. Communist Party on their daily lives that finally persuaded them
  34. to leave.
  35.  
  36.     East Germans normally compare their lives with those of
  37. West Germans, but they are also well informed about events in
  38. the Soviet Union, Poland and Hungary. Their frustration has
  39. mounted as they watch those countries experimenting with
  40. glasnost and perestroika. But party chief Erich Honecker, 77,
  41. made it clear that such social and economic reforms will not be
  42. forthcoming. The authorities in East Berlin even took the
  43. unfraternal step of banning Soviet publications that carried
  44. "distorted portrayals of history."
  45.  
  46.     Honecker and his colleagues are well aware that theirs is
  47. a rump state, legitimized only by the practice of what they
  48. call socialism. Hungary and Poland could dilute their socialism
  49. and still remain ethnic and national entities. But such
  50. experiments in East Germany, its leaders fear, would simply
  51. hasten the swallowing of their state by the larger Federal
  52. Republic next door. In the well-noted words of senior Communist
  53. Party ideologist Otto Reinhold, "What reason would a capitalist
  54. G.D.R. have for existing next to a capitalist Federal Republic?
  55. None, naturally."
  56.  
  57.     It is the legitimacy and the very existence of the G.D.R.
  58. that Honecker is trying to protect by rejecting reform, though
  59. the impression he generates is more akin to paralysis. The air
  60. of confusion and impotence in East Berlin has intensified since
  61. he dropped out of sight on Aug. 14. Officially, he is
  62. recuperating from a gallbladder operation, but the whispers have
  63. grown louder that he has cancer. Even if Honecker's political
  64. life is over, his successor is not expected to deviate from the
  65. status quo course Honecker has set. The consensus among the
  66. Politburo's 26 members (average age: 68) is that a refusal to
  67. change guarantees stability.
  68.  
  69.     Honecker's most likely successors, veteran Politburo
  70. members Egon Krenz, 52, and Gunter Mittag, 62, who have been
  71. filling in for him at public ceremonies, are at least as
  72. conservative. The rise of either of them to the top job would
  73. mean no change from the present course. "They are signaling that
  74. the old line is the right line for the future," says Fred
  75. Oldenburg, senior analyst at the Federal Institute for East
  76. European and International Studies in Cologne.
  77.  
  78.     In the pre-Gorbachev era, the Soviets could have been
  79. expected to step in and order some relaxation as an antidote to
  80. rising internal pressures. Now the Soviets have put themselves
  81. on the sidelines by vowing noninterference in the domestic
  82. affairs of Eastern Europe. In a report to the Kremlin that
  83. leaked in West Germany last week, Valentin Falin, head of the
  84. international department of the Soviet party's Central
  85. Committee, said the East German leadership had "sharply
  86. rebuffed" advice from Moscow but was "powerless" to deal with
  87. the crisis. He predicted that "hard-to-control mass
  88. demonstrations" would break out in East Germany by early next
  89. year.
  90.  
  91.     Last week Mittag declared, "Nothing and no one will divert
  92. us from the course of doing everything for the well-being and
  93. happiness of the people." If East Germans are paying any
  94. attention, steadfast pledges like that can only increase the
  95. flow of emigres to the West.
  96.  
  97.